奈良県橿原市の橿原運動公園で開催された、平成28年度「長寿と健康の祭典」奈良県高齢者スポーツ文化交流大会「ならシニア元気フェスタ」のソフトボール大会に参加した阪本さん。県内屈指の速球投手として名を馳せる阪本さんに、団体競技の魅力と人生を謳歌する秘訣を伺った。

緑豊かな橿原運動公園ソフトボール場、この日の最高気温は25度。初夏の陽射しを一身に、阪本さん擁するオール上牧が躍動した。相手は強豪・奈良フェローズSBC。準決勝で4回2失点完投勝利（70分特別ルール）直後のエース右腕は、この日2試合連続の先発登板。試合は初回1死三塁から犠飛で1点を先制される厳しい展開。だが、2回に阪本さん自ら左中間を深々と破る2点二塁打で逆転に成功。その後は打たせて取る省エネ投球で4回1失点完投勝利。チームを6-1逆転優勝に導いた阪本さんは「皆で明るく元気に楽しむことをモットーに、チームワークを活かして一戦一戦真剣に勝利を目指しています。為せば成る。目指すは日本一」と胸を張った。

奈良盆地の西南端に位置する御所市で自然に囲まれて育った。中学、高校では陸上部に所属し、三種競技、五種競技に没頭。高校卒業後は製造業に就いた。「当時は中学、高校を卒業したら就職することが当たり前の時代でしたからね」。そんな阪本さんに入社3年目の夏、転機が訪れた。通勤電車内で偶然、教員を目指し大学に通う旧友に出会った。「職場にも恵まれていましたが、その彼が輝いて見えてね。私も絶対に教員になるとライバル心に火が付きました」。通勤電車で勉強し、1年半後に見事志望校に合格した。卒業後、中学校の保健体育教員として「命を大切にする人になれよ」と諭しながら、思春期の難しい年頃の生徒に向き合った。40歳を過ぎた頃にソフトボールと出会い、「ミスしてもお互い励まし合って前に進める」団体競技の魅力に触れた。大会を通じ、チームで全国各地を巡ることも楽しみの一つ。「半分は観光気分ですよ。ただ、皆で色んな土地に行きたい思いも勝利へのモチベーションになっています。団体競技を通じて積極的に人と関わることが若さの秘訣であり、人生をより楽しむことができます。同年代から、若く見られますよ」と阪本さんは笑顔で語った。

平均年齢66歳のチームは休憩中、木陰で仲間と談笑していた。激動の時代を駆け抜け定年まで勤め上げた〝猛者〟が、各々をリスペクトしながら白い歯を見せる。職場を離れ、役職や利害関係の絡まない関係は、学生時代の友人との接し方に似ていた。持病のあるメンバーも、お互いを励まし合い、笑いながら仲間との時間を楽しんでいる。「上牧町をソフトボールの町に！」の合言葉で結束するメンバーの想いは、甲子園を目指す高校球児のように純粋だった。